Escáner que detecta estrés postraumático

BBC Ciencia

Un escaneo rápido de la actividad magnética del cerebro puede diagnosticar el trastorno por estrés postraumático con una precisión de 90%, afirman investigadores.

El trastorno es prevalente entre quienes se ven expuestos a situaciones amenazantes.

La prueba mide las pequeñas fluctuaciones magnéticas que ocurren cuando grupos de neuronas se disparan en sincronía, aun cuando el individuo no está pensando en nada.

Se sabía ya que las llamadas interacciones neuronales en sincronía o INS pueden distinguir las señales que ocurren cuando están presentes una variedad de trastornos, incluido el Alzheimer.

La investigación, publicada en Journal of Neural Engineering (Revista de Ingeniería Neural) encontró que, efectivamente, las señales cerebrales son una "sinfonía" de impulsos eléctricos que a su vez pueden provocar pequeños campos magnéticos.

Desde los 1960 los científicos han estado midiendo y trazando mapas de estos campos, una actividad llamada magnetoencefalografía.

Ésta ya se usa para diagnosticar tinnitus e incluso se ha demostrado que puede predecir cuando la gente va a cometer un error.

Apostolos Georgopoulos, de la Universidad de Minnesota en Estados Unidos, desarrolló un enfoque de INS capaz de desenmarañar matemáticamente la enorme cantidad de señales que la magnetoencefalografía produce.

En 2007, el investigador dirigió una investigación que mostró que las señales de INS pueden distinguir entre individuos con esclerosis múltiple, enfermedad de Alzheimer, esquizofrenia, síndrome de Sjögren y alcoholismo crónico.

Más preciso

Ahora el profesor Georgopoulos y sus colegas utilizaron este enfoque para comprobar qué tan preciso es en el diagnóstico de trastorno por estrés postraumático (TEPT).

El equipo reclutó a 74 veteranos militares que ya habían sido diagnosticados con TEPT y a 250 individuos del público general.

Se pidió a los participantes que miraran a un punto durante un minuto mientras se recogían sus señales magnéticas, una medida del cerebro "en descanso".

En estudios anteriores llevados a cabo con imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para detectar TEPT los sujetos eran expuestos a situaciones de combate.

A diferencia de aquel trabajo, la nueva investigación mostró que el enfoque de INS tiene una precisión de 90% para distinguir a los sujetos con TEPT.

El nuevo enfoque mide las señales que disparan grupos de neuronas.

"Los excelentes resultados obtenidos muestran que la utilidad de la prueba de INS ofrece enormes esperanzas para diagnósticos diferenciales -afirman los investigadores- "además, para monitorear la progresión de las enfermedades y de evaluar los efectos de los tratamientos psicológicos o farmacológicos".

Pero el doctor Neil Greenberg, investigador de psiquiatría militar del King´s College de Londres, expresa dudas de que una prueba clínica de este tipo resuelva el principal desafío de la enfermedad.

"El principal desafío del TEPT -con los militares, los servicios de emergencia o los periodistas- no es el diagnóstico" dijo el experto a la BBC.

"Es lograr que la gente que podría estar sufriendo el trastorno acuda a los especialistas para someterse a un análisis y tratamiento".

El experto agrega que además, en la práctica actual, los programas de tratamientos se deciden en base a un largo cuestionario conductual que se usa para diagnosticar el trastorno.

Otros expertos afirman que esa renuencia a pedir ayuda a los especialistas es "endémica" en todos los campos de la medicina y no sólo en el TEPT.

Pero un método de diagnóstico sencillo y rápido como el de INS podría ser una herramienta útil.

"Ya contamos con medidas conductuales para diagnosticar el TEPT, pero creo que éste podría ser más práctico y preciso" dijo a la BBC la doctora Rajendra Morey, experta en TEPT de la Universidad de Duke en Estados Unidos.

"El estigma asociado al TEPT es una especie de debilidad que podría ser superada hasta cierto punto estableciendo y confirmando que éste produce cambios en el cerebro y que tenemos las medidas objetivas de estos cambios".

"Creo que es algo que la comunidad científica, especialmente la dedicada a la investigación de TEPT, estará observando muy de cerca", expresa la experta.